Comment six millions de Parisiens ont fini dans les Catacombes de Paris
Les ossements sous Denfert-Rochereau n'ont jamais été pensés comme une attraction. Ils répondaient à deux problèmes de Paris à la fin du XVIIIe siècle : une ville qui s'enfonçait dans ses propres carrières et des cimetières trop pleins pour servir encore. Cette page suit l'histoire dans l'ordre, sans les légendes.
De la pierre pour la ville, des vides en dessous
Une grande partie du vieux Paris est bâtie dans un calcaire clair qui affleure presque sous la rive gauche. Les géologues l'appellent le calcaire lutétien, d'après Lutèce, le nom romain de la ville. Les carriers l'ont extrait dès le Moyen Âge.
Au début, ils travaillaient à ciel ouvert. Quand la ville s'est étendue au-dessus des exploitations, l'extraction est passée sous terre, en suivant la pierre dans de longues galeries soutenues par des piliers de roche laissés en place. Au fil des siècles, les tunnels ont gagné des quartiers entiers.
Les anciennes exploitations s'étendent sur environ 300 km sous Paris. Le réseau des anciennes carrières écrase par sa taille le petit tronçon que parcourent aujourd'hui les visiteurs.
Quand les rues ont commencé à s'effondrer
Dans les années 1770, les galeries abandonnées étaient devenues un vrai danger. Des portions de chaussée au-dessus des anciennes carrières se sont effondrées, emportant des maisons avec elles. Plus personne ne pouvait considérer ces vides comme le problème d'un autre.
En 1777, la couronne crée l'Inspection Générale des Carrières, un service chargé de cartographier les carrières et de les consolider. Ses ouvriers ont bâti des murs et des piliers sous les rues. Des noms de rues et des dates gravés marquent encore certaines galeries du parcours de visite.
Un cimetière devenu inutilisable
En surface, Paris avait un second problème. Le Cimetière des Innocents, près des Halles actuelles, recevait depuis des siècles les morts de nombreuses paroisses, et il était terriblement surchargé.
Les voisins se plaignaient de l'odeur et de l'humidité qui suintait dans les caves alentour. Après des années de protestations, le cimetière a été fermé, et les autorités ont dû trouver où mettre ce qu'il contenait.
La solution se trouvait au sud de la vieille ville. Les carrières sous le secteur de la Tombe-Issoire étaient vides et déjà en cours de consolidation. Elles se trouvaient près de la barrière d'octroi appelée Barrière d'Enfer, loin du centre surpeuplé.
Des ossements transportés de nuit
À partir de 1786, les restes ont été exhumés des Innocents et acheminés vers le sud en charrette. Les transferts avaient lieu la nuit, et aux carrières les ossements étaient déversés par des puits dans les galeries en contrebas.
D'autres cimetières paroissiaux de Paris ont été vidés de la même façon au cours des décennies suivantes. Au total, l'ossuaire renferme les restes d'environ 6 millions de personnes. Tous les guides et toutes les annonces reprennent ce chiffre.
Presque aucune de ces personnes ne peut être nommée. Sous terre, des plaques indiquent le cimetière d'origine de chaque section et la date de son transfert, et c'est à peu près tout ce que l'on sait d'elles.
Le chiffre de 6 millions est une estimation établie à partir d'anciens registres de cimetières, pas un décompte de crânes. Voyez-le comme un ordre de grandeur plutôt que comme un nombre précis.
Des murs de crânes et d'os longs
Au début, les ossements étaient entassés en vrac. L'agencement soigné que photographient les visiteurs est venu plus tard, sous Louis-Étienne Héricart de Thury, qui dirigeait le service des carrières au début du XIXe siècle.
Ses équipes ont empilé les os longs en murs et y ont inséré des rangées de crânes formant bandeaux et motifs. Derrière ces façades bien ordonnées, le reste des ossements est entassé sans ordre, loin au fond des galeries.
Il a aussi fait poser des plaques portant des vers et des citations, presque toutes sur la mort et le temps qui passe. Beaucoup sont en latin, et un guide qui les traduit et les commente apporte beaucoup à la visite.
La porte qui vous dit de vous arrêter
L'entrée de l'ossuaire proprement dit porte la phrase la plus citée du souterrain. Gravée au-dessus de la porte, elle annonce « Arrête ! C'est ici l'empire de la mort », un avertissement qui n'a rien perdu de son effet.
Avant cette porte, vous parcourez un long tronçon de carrière nue. Après elle, les ossements commencent et ne s'arrêtent presque plus jusqu'à la sortie. Notre parcours décrit étape par étape montre où se situe chaque partie.
L'ossuaire reçoit des visiteurs depuis le début des années 1800, même si les visites restaient occasionnelles au départ. Avec le temps, il est devenu l'un des musées de la ville, géré aujourd'hui par Paris Musées.
L'histoire des carrières racontée par un guide
Walks raconte cette histoire en 2 heures environ, en groupes de 14 personnes maximum, avec des espaces spéciaux comme la chapelle souterraine et les sculptures du carrier.
Un nom qui joue avec l'enfer
La place au-dessus de l'entrée a sa propre histoire. L'ancienne barrière d'octroi s'appelait la Barrière d'Enfer, un nom tout trouvé pour une porte ouvrant sur le royaume des morts.
La place a ensuite pris le nom du colonel Denfert-Rochereau, héros du siège de Belfort, et le nouveau nom sonne presque pareil. L'article Wikipédia sur la place Denfert-Rochereau raconte la suite de son histoire.
Pourquoi l'histoire passe mieux avec un guide
Le billet sans guide à partir de ~36 € vous fait entrer avec un audioguide, et il couvre correctement l'essentiel. Mais il ne peut pas répondre à une question sur une plaque précise, ni sur une gravure repérée au mur.
La visite à accès spécial de Walks, à partir de ~134 €, est la façon la moins chère d'entendre l'histoire de la bouche d'un guide. Elle affiche 4,7 sur 1 000+ avis sur GetYourGuide et ouvre des espaces fermés aux visiteurs ordinaires.
Memories France, notre choix, limite ses groupes à sept personnes au plus derrière les grilles fermées. La comparaison des deux se trouve dans notre guide sur la taille des groupes et sur la page des prix. Notre page billet ou guide en chair et en os met le billet en balance avec les deux.
Les familles voudront peut-être lire nos conseils pour emmener des enfants dans un ossuaire avant de réserver. L'histoire ne produit pas le même effet sur un enfant de dix ans que sur un adulte.