Hoe zes miljoen Parijzenaars in de catacomben van Parijs belandden
De botten onder Denfert-Rochereau waren nooit bedoeld als bezienswaardigheid. Ze waren het antwoord op twee problemen van Parijs aan het eind van de 18e eeuw: een stad die in haar eigen steengroeven wegzakte en kerkhoven die te vol waren om nog te gebruiken. Deze pagina volgt het verhaal op volgorde, zonder de legendes.
Steen voor de stad, gaten eronder
Een groot deel van het oude Parijs is gebouwd van een lichte kalksteen die vlak onder de linkeroever ligt. Geologen noemen hem Lutetiaanse kalksteen, naar Lutetia, de Romeinse naam van de stad. Steenhouwers groeven hem vanaf de middeleeuwen uit.
Eerst werkten ze in open groeven. Toen de stad zich over de groeven uitbreidde, ging het graven ondergronds verder, in lange gangen die de steen volgden en werden gestut door blijven staande pilaren van rots. In de loop van de eeuwen liepen de tunnels onder hele wijken door.
De oude groeven strekken zich uit over zo'n 300 km onder Parijs. Het netwerk van voormalige groeven maakt het korte stuk waar bezoekers nu lopen piepklein.
Toen de straten begonnen in te storten
Rond 1770 waren de verlaten gangen een echt gevaar geworden. Stukken weg boven oude groeven stortten in, en huizen gingen mee naar beneden. Niemand kon de gaten nog als andermans probleem afdoen.
In 1777 richtte de kroon de Inspection Générale des Carrières op, een dienst die de groeven in kaart moest brengen en moest stutten. De arbeiders bouwden muren en pilaren onder de straten. In sommige gangen langs de bezoekersroute staan nog uitgehakte straatnamen en jaartallen.
Een kerkhof dat niet meer te gebruiken was
Bovengronds had Parijs een tweede probleem. Het Cimetière des Innocents, bij het huidige Les Halles, had eeuwenlang de doden van veel parochies opgenomen en was hopeloos overvol.
Buurtbewoners klaagden over de stank en over vocht dat in nabije kelders sijpelde. Na jaren van protest ging het kerkhof dicht, en de autoriteiten moesten een plek vinden voor wat erin lag.
Het antwoord lag ten zuiden van de oude stad. De groeven onder de wijk Tombe-Issoire waren leeg en werden al verstevigd. Ze lagen vlak bij de tolpoort die de Barrière d'Enfer heette, ver van het drukke centrum.
De botten verhuizen bij nacht
Vanaf 1786 werden de resten op het Innocents opgegraven en naar het zuiden gereden. Dat gebeurde 's nachts, en bij de groeven werden de botten via schachten in de gangen eronder gestort.
Andere parochiekerkhoven in Parijs werden in de decennia daarna op dezelfde manier geruimd. Bij elkaar bevat het ossuarium de resten van zo'n 6 miljoen mensen. Elke gids en elk aanbod noemt dat getal.
Bijna niemand van hen heeft nog een naam. Plaquettes onder de grond vermelden van welk kerkhof elk deel komt en wanneer het werd overgebracht, en persoonlijker wordt het archief niet.
Het getal van 6 miljoen is een schatting op basis van oude kerkhofregisters, geen telling van schedels. Lees het als een orde van grootte, niet als een precies aantal.
Muren van schedels en pijpbeenderen
In het begin lagen de botten op hopen. De nette opstelling die bezoekers fotograferen kwam later, onder Louis-Étienne Héricart de Thury, die begin 19e eeuw de groevendienst leidde.
Zijn ploegen stapelden de pijpbeenderen tot muren en zetten er rijen schedels in als banden en patronen. Achter die nette voorkant liggen de overige resten los, diep de gangen in opgestapeld.
Hij liet ook plaquettes met verzen en citaten aanbrengen, de meeste over de dood en het verstrijken van de tijd. Veel ervan zijn in het Frans of Latijn, dus een gids die ze vertaalt voegt veel toe aan de wandeling.
De deur die zegt dat je moet stoppen
De ingang van het eigenlijke ossuarium draagt de meest geciteerde regel onder de grond. Boven de deur staat uitgehakt “Arrête ! C'est ici l'empire de la mort”, vrij vertaald “Stop! Hier is het rijk van de dood”.
Voor die deur loop je een lang stuk door kale groeve. Daarna beginnen de botten en houden ze bijna niet meer op tot vlak bij de uitgang. Onze stap-voor-stapbeschrijving van de route laat zien waar elk deel ligt.
Het ossuarium ontvangt al sinds het begin van de 19e eeuw bezoekers, al waren bezoeken eerst sporadisch. Na verloop van tijd werd het een van de musea van de stad, dat nu door Paris Musées wordt beheerd.
Hoor het verhaal van de groeven van een gids
Walks vertelt de geschiedenis in ongeveer 2 uur, in groepen van maximaal 14, met speciale plekken zoals de ondergrondse kapel en het beeldhouwwerk van een steenhouwer.
Een naam die met de hel speelt
Het plein boven de ingang heeft een eigen geschiedenis. De oude tolpoort heette de Barrière d'Enfer, en enfer betekent hel in het Frans, een passende naam voor een deur naar de doden.
Later kreeg het plein de naam van kolonel Denfert-Rochereau, een held van het beleg van Belfort, en de nieuwe naam klinkt bijna hetzelfde. Het Wikipedia-artikel over Place Denfert-Rochereau vertelt de rest van het verhaal van het plein.
Waarom het verhaal beter landt met een gids
Met het ticket zonder gids vanaf ~€ 36 kom je binnen met een audiogids, en die dekt de basis goed genoeg. Een vraag over één bepaalde plaquette, of over een uitgehakt detail dat je op de muur zag, kan hij niet beantwoorden.
De special access-rondleiding van Walks vanaf ~€ 134 is de goedkoopste manier om de geschiedenis van een gids te horen. Ze scoort een 4,7 uit 1.000+ reviews op GetYourGuide en opent ruimtes die voor gewone bezoekers gesloten zijn.
Memories France, onze keuze, houdt de groepen op hoogstens zeven achter de afgesloten hekken. Hoe die twee zich verhouden lees je in onze gids over groepsgrootte en op de prijspagina. Onze pagina over ticket of live gids zet het ticket tegenover beide.
Gezinnen willen misschien eerst onze tips lezen over kinderen meenemen naar een ossuarium. De geschiedenis komt bij een tienjarige anders binnen dan bij een volwassene.