Cómo seis millones de parisinos acabaron en las Catacumbas de París
Los huesos que hay bajo Denfert-Rochereau nunca se pensaron como atracción turística. Fueron la respuesta a dos problemas que tenía París a finales del siglo XVIII: una ciudad que se hundía en sus propias canteras y unos cementerios tan llenos que ya no servían. Esta página cuenta la historia en orden, sin leyendas.
Piedra para la ciudad, agujeros bajo ella
Buena parte del París antiguo está construido con una caliza clara que aparece a poca profundidad bajo la orilla izquierda. Los geólogos la llaman caliza lutetiense, por Lutecia, el nombre romano de la ciudad. Los canteros la extrajeron desde la Edad Media.
Al principio trabajaban a cielo abierto. Cuando la ciudad creció por encima de las explotaciones, la extracción pasó a ser subterránea y siguió la piedra en largas galerías sostenidas por pilares de roca sin tocar. Con los siglos, los túneles llegaron a extenderse bajo barrios enteros.
Las antiguas canteras recorren unos 300 km bajo París. La red de antiguas minas deja en nada el pequeño tramo que recorren hoy los visitantes.
Cuando las calles empezaron a hundirse
Hacia la década de 1770, las galerías abandonadas se habían convertido en un peligro real. Algunos tramos de calle situados sobre canteras viejas se derrumbaron, y las casas cayeron con ellos. Ya nadie podía tratar esos huecos como un problema ajeno.
En 1777 la corona creó la Inspection Générale des Carrières, un servicio encargado de cartografiar las canteras y apuntalarlas. Sus obreros levantaron muros y pilares bajo las calles. Todavía hoy, nombres de calles y fechas grabados en la piedra señalan algunas galerías del recorrido.
Un cementerio que ya no se podía usar
En la superficie, París tenía un segundo problema. El Cimetière des Innocents, cerca de lo que hoy es Les Halles, llevaba siglos recibiendo a los muertos de muchas parroquias y estaba completamente saturado.
Los vecinos se quejaban del olor y de la humedad que se filtraba en los sótanos cercanos. Tras años de protestas se cerró el cementerio, y las autoridades tuvieron que encontrar un lugar para lo que contenía.
La solución estaba al sur de la ciudad antigua. Las canteras de la zona de Tombe-Issoire estaban vacías y ya se estaban reforzando. Quedaban cerca de la puerta de peaje llamada Barrière d'Enfer, lejos del centro abarrotado.
Huesos trasladados de noche
A partir de 1786 se exhumaron los restos del cementerio de los Inocentes y se llevaron en carros hacia el sur. Los traslados se hacían de noche, y en las canteras los huesos se arrojaban por pozos a las galerías de abajo.
En las décadas siguientes se vaciaron del mismo modo otros cementerios parroquiales de París. En total, el osario guarda los restos de unos 6 millones de personas. Todos los guías y todas las fichas repiten esa cifra.
Casi ninguna de esas personas tiene nombre. Las placas subterráneas indican de qué cementerio procede cada sección y la fecha de su traslado, y eso es casi todo lo personal que recoge el registro.
La cifra de 6 millones es una estimación basada en antiguos registros de cementerios, no un recuento de calaveras. Tómala como un orden de magnitud, no como un número exacto.
Paredes de calaveras y huesos largos
Al principio los huesos estaban amontonados. La disposición ordenada que hoy fotografían los visitantes llegó después, con Louis-Étienne Héricart de Thury, que dirigió el servicio de canteras a principios del siglo XIX.
Sus equipos apilaron los huesos largos formando muros e intercalaron filas de calaveras a modo de franjas y dibujos. Detrás de esas fachadas tan cuidadas, el resto de los restos está suelto, amontonado al fondo de las galerías.
También añadió placas con versos y citas, casi todas sobre la muerte y el paso del tiempo. Muchas están en francés o en latín, así que un guía que las traduzca aporta muchísimo a la visita.
La puerta que te ordena detenerte
La entrada al osario propiamente dicho lleva la frase más citada del subsuelo. Grabada sobre la puerta, dice «Arrête ! C'est ici l'empire de la mort», más o menos «¡Detente! Aquí está el imperio de la muerte».
Antes de esa puerta se recorre un largo tramo de cantera desnuda. Después empiezan los huesos y apenas se interrumpen hasta cerca de la salida. Nuestro recorrido paso a paso muestra dónde cae cada parte.
El osario recibe visitantes desde principios del siglo XIX, aunque al principio las visitas eran ocasionales. Con el tiempo pasó a ser uno de los museos de la ciudad, que hoy gestiona Paris Musées.
La historia de las canteras, contada por un guía
Walks cuenta la historia en unas 2 horas, en grupos de hasta 14 personas, con zonas especiales como la capilla subterránea y las tallas del cantero.
Un nombre que juega con el infierno
La plaza que hay sobre la entrada tiene su propia historia. La antigua puerta de peaje era la Barrière d'Enfer, y Enfer significa infierno en francés, un nombre muy apropiado para una puerta hacia los muertos.
Más tarde la plaza se rebautizó en honor del coronel Denfert-Rochereau, héroe del sitio de Belfort, y el nuevo nombre suena casi igual. El artículo de Wikipedia sobre la Place Denfert-Rochereau cuenta el resto de la historia de la plaza.
Por qué la historia cala más con un guía
La entrada sin guía desde ~36 € te deja pasar con una audioguía y cubre lo básico bastante bien. Lo que no puede es responder a una pregunta sobre una placa concreta o sobre una talla que has visto en la pared.
La visita de acceso especial de Walks desde ~134 € es la forma más barata de escuchar la historia con guía. Tiene un 4,7 con 1.000+ opiniones en GetYourGuide y abre zonas cerradas al visitante normal.
Memories France, nuestra elección, limita los grupos a siete personas como máximo tras las verjas cerradas. La comparación entre ambas está en nuestra guía sobre el tamaño de los grupos y en la página de precios. Nuestra página de entrada frente a guía en persona compara la entrada con las dos.
Las familias quizá quieran leer nuestras notas sobre ir con niños a un osario antes de reservar. La historia no le llega igual a un niño de diez años que a un adulto.