Come sei milioni di parigini finirono nelle Catacombe di Parigi
Le ossa sotto Denfert-Rochereau non sono mai nate per essere viste dai turisti. Erano la risposta a due problemi della Parigi di fine Settecento: una città che sprofondava nelle proprie cave e cimiteri troppo pieni per essere usati. Qui la storia è raccontata in ordine, senza leggende.
Pietra per la città, buchi sotto di lei
Gran parte della vecchia Parigi è costruita con un calcare chiaro che si trova poco sotto la Rive Gauche. I geologi lo chiamano calcare luteziano, da Lutetia, il nome romano della città. I cavatori lo estraevano già dal Medioevo.
All'inizio scavavano a cielo aperto. Quando la città si allargò sopra le cave, il lavoro scese sottoterra e seguì la pietra in lunghe gallerie sorrette da pilastri di roccia lasciati in piedi. Nei secoli i tunnel arrivarono sotto interi quartieri.
Le vecchie cave si estendono per circa 300 km sotto Parigi. La rete delle antiche miniere fa sembrare minuscolo il breve tratto che i visitatori percorrono oggi.
Quando le strade cominciarono a crollare
Negli anni 1770 le gallerie abbandonate erano diventate un pericolo reale. Tratti di strada sopra le vecchie cave sprofondarono, e le case crollarono con loro. Nessuno poteva più considerare quei buchi un problema di qualcun altro.
Nel 1777 la corona creò l'Inspection Générale des Carrières, un servizio incaricato di mappare le cave e consolidarle. I suoi operai costruirono muri e pilastri sotto le strade. Nomi di vie e date incisi segnano ancora alcune gallerie lungo il percorso di visita.
Un cimitero che nessuno poteva più usare
In superficie Parigi aveva un secondo problema. Il Cimetière des Innocents, vicino alle attuali Les Halles, aveva accolto per secoli i morti di molte parrocchie, ed era gravemente sovraffollato.
I vicini si lamentavano dell'odore e dell'umidità che filtrava nelle cantine accanto. Dopo anni di proteste il cimitero fu chiuso, e le autorità dovettero trovare un posto per ciò che conteneva.
La risposta stava a sud della città vecchia. Le cave sotto la zona della Tombe-Issoire erano vuote e già in fase di consolidamento. Si trovavano vicino alla barriera daziaria chiamata Barrière d'Enfer, ben lontano dal centro affollato.
Spostare le ossa di notte
Dal 1786 i resti furono riesumati dagli Innocents e trasportati a sud su carri. I trasferimenti avvenivano di notte, e alle cave le ossa venivano rovesciate nei pozzi verso le gallerie sottostanti.
Nei decenni successivi altri cimiteri parrocchiali di Parigi furono svuotati allo stesso modo. In tutto l'ossario custodisce i resti di circa 6 milioni di persone. Ogni guida e ogni annuncio ripete questa cifra.
Quasi nessuna di quelle persone ha un nome. Le targhe sotterranee indicano da quale cimitero proviene ogni sezione e la data del trasferimento, ed è più o meno tutto ciò che il registro conserva di personale.
La cifra di 6 milioni è una stima ricavata dai vecchi registri dei cimiteri, non un conteggio dei teschi. Leggila come un ordine di grandezza più che come un numero preciso.
Pareti di teschi e ossa lunghe
All'inizio le ossa giacevano in mucchi. La disposizione ordinata che i visitatori fotografano arrivò più tardi, con Louis-Étienne Héricart de Thury, che diresse il servizio delle cave all'inizio dell'Ottocento.
Le sue squadre impilarono le ossa lunghe in pareti e vi inserirono file di teschi a formare fasce e motivi. Dietro quelle facciate ordinate, il resto dei resti giace sciolto, ammucchiato in profondità nelle gallerie.
Fece anche aggiungere targhe con versi e citazioni, quasi tutte sulla morte e sullo scorrere del tempo. Molte sono in francese o in latino, quindi una guida che le traduce arricchisce parecchio la visita.
La porta che ti dice di fermarti
L'ingresso dell'ossario vero e proprio porta la frase più citata del sottosuolo. Incisa sopra la porta, dice “Arrête ! C'est ici l'empire de la mort”, più o meno “Fermati! Qui è l'impero della morte”.
Prima di quella porta percorri un lungo tratto di cava spoglia. Dopo cominciano le ossa, che quasi non finiscono fino all'uscita. La nostra descrizione passo per passo del percorso mostra dove cade ogni parte.
L'ossario riceve visitatori dai primi dell'Ottocento, anche se all'inizio le visite erano occasionali. Col tempo è diventato uno dei musei della città, oggi gestito da Paris Musées.
Ascolta la storia delle cave da una guida
Walks racconta la storia in circa 2 ore con gruppi fino a 14 persone, con aree speciali come la cappella sotterranea e le sculture del cavatore.
Un nome che gioca con l'inferno
Anche la piazza sopra l'ingresso ha una storia sua. L'antica barriera daziaria era la Barrière d'Enfer, ed Enfer in francese significa inferno, un nome adatto per una porta verso i morti.
In seguito la piazza fu dedicata al colonnello Denfert-Rochereau, eroe dell'assedio di Belfort, e il nuovo nome suona quasi uguale. La voce di Wikipedia su Place Denfert-Rochereau racconta il resto della storia della piazza.
Perché la storia arriva meglio con una guida
Il biglietto senza guida da ~36 € ti fa entrare con un'audioguida, e copre le basi in modo dignitoso. Non può però rispondere a una domanda su una targa in particolare, o su un'incisione che hai notato sul muro.
Il tour ad accesso speciale di Walks da ~134 € è il modo guidato più economico per ascoltare la storia. Ha 4,7 su 1.000+ recensioni su GetYourGuide e apre aree chiuse ai visitatori normali.
Memories France, la nostra scelta, porta al massimo sette persone oltre i cancelli chiusi. Il confronto tra i due è spiegato nella nostra guida alle dimensioni dei gruppi e nella pagina dei prezzi. La nostra pagina biglietto o guida dal vivo mette il biglietto a confronto con entrambi.
Le famiglie possono leggere le nostre note su come portare i bambini in un ossario prima di prenotare. La storia colpisce un bambino di dieci anni in modo diverso da un adulto.